En soldränkt region präglat av blått medelhavsvatten och klarblå himmel, fält med gyllene solrosor, livfull lila lavendel, vallmo och citron- och olivträd. Provence var en gynnad region för impressionistiska målare som Van Gogh och Cezanne; de använde det genomträngande ljuset och den fantastiska färgpaletten för att livfullt måla landskap här.
Med dofter av lavendel och örter, 300 soldagar om året, vackra stränder, djupa kanjoner, livliga marknader fulla av färska meloner, ostar och oliver är det ingen överraskning att Provence är ett av de mest attraktiva områdena att besöka i Frankrike. Men till skillnad från vissa platser som kanske inte lever upp till all hype, förtjänar Provence alla utmärkelser som den får.
Den provensalska landsbygden och hamnarna i Marseille som kännetecknas av författaren och filmskaparen Marcel Pagnol gäller fortfarande idag; gamla män samlades på stadens torg och spelade petanque; människor som klirrar i glas pastis på soldränkta caféterrasser; marknadsstånd med färska Cavaillon-meloner, klasar av lavendel, färska oliver och färska, knapriga bröd; fisk som kommer direkt från båten till Marseilles fiskmarknad; romerska ruiner och medeltida kullerstensbyar.
Hör anspråk på så många fantastiska saker att göra, utsikt och mat, den enda svåra delen med att välja om man ska ta en tur till Provence kan mycket väl vara att bestämma sig för var man ska åka och vad man ska se. Eftersom du potentiellt skulle kunna fylla en livstid med att utforska denna mångsidiga och färgstarka region; här är min lista över Topp 10 saker att göra och se i Provence. Att begränsa den här listan till bara 10 saker var svårt nog. Så jag vägrade att sortera listan från mest till minst viktigt och är listade i ingen speciell ordning.
Här är mina 10 favoritsaker att göra, se och äta i Provence:
1. Gå genom Marseilles Vieux Port och ät Bouillabaisse
Den näst största staden i Frankrike, Marseille är verkligen inte vad många föreställer sig när de föreställer sig tyst, stenad byar som ligger bland lavendelfält. Marseille är stort, grynigt och grovt, men låt inte den här stadens hårda exteriör avskräcka dig från att göra ett besök. Med byggnader med terrakottatak mot det azurblå Medelhavet och en blandning av fransk och nordafrikansk kultur; Marseille är en extremt mångsidig, unik, kulturellt rik och vacker stad att göra ett stopp i.
Besökare till Marseille bör inte missa att åka till Vieux Port-området i staden. Där hittar du marknadsstånd fyllda med provensalska produkter, marockansk-liknande souker och en hundraårig fiskmarknad med fisk direkt från båten. I Vieux Ports Le Panier hittar du smala, slingrande gränder och autentiska butiker. Du hittar också gågator (Rue St-Feereol).
Se till att du stannar vid en restaurang och får en ångande skål med bouillabaisse; en traditionell Marseille fisksoppa som innehåller olika sorters fisk, skaldjur och grönsaker.
2. Besök Palais de Papes och kolla in den berömda Pont d’Avignon
Avignon har länge varit en av mina favoritstäder i Provence. Hem till imponerande och otroligt välbevarad konst och arkitektur, Avignon är inte bara pittoresk utan också full av historia. Det påvliga palatset, som var hem för många påvar under 1300-talet, ståtar med magnifika enorma salar, underbara trädgårdar och är det största gotiska palatset i världen. Medan Avignon förmodligen är känd för sin berömda bro, Pont d’Avignon (ibland känd som Pont Saint-Bénézet), det är en livlig stad med en intensiv studentpopulation, massor av historia och utgör en bra startpunkt för att resa i regionen.
3. Besök de romerska ruinerna och se var Van Gogh målade stjärnklar natt i den charmiga byn Saint Remy de Provence
Placerad bara 20 km söder om Avignon är Saint Remy de Provence en charmig, traditionell provensalsk by. Saint Remy är en liten, långsamt rörlig stad med ett överflöd av historia, märkt av romerska ruiner (särskilt Triumphant Arch of Glanum). Inte bara var det en gång platsen för en romersk stad, utan det var också där Van Gogh bodde i klostret de Mausole när han behandlades (utan framgång) för sina många psykiska problem och där han målade den berömda stjärnnattsmålningen samt födelseplatsen för den store Nostradamus.
Det finns ett härligt torg i denna normalt sömniga stad, som har ett bra utbud av hotell, restauranger och butiker. På onsdagar är St. Remy hem för en populär och livlig marknad. Bodar fulla av färskvaror (inklusive meloner odlade i närliggande Cavaillon), keramik och andra provensalska varor fyller staden. Även om atmosfären är livlig och trevlig om du föredrar att undvika folkmassorna, se till att du håller dig borta från St. Remy på onsdagar under högsäsong.
4. Kolla in vilda hästar och flamingor i Camargues våtmarker
Det blekta, ödsliga landskapet i Camargue-landskapet står i skarp kontrast till det vanligtvis färgglada landskapet i Provence, men denna våtmarksvildmark bör inte missas av besökare på väg till detta område av Provence. Myrarna, saltpannorna och risfälten i denna skyddade region strövas omkring av vilda vita hästar, svarta tjurar och rosa flamingos. Det 780 kvadratkilometer stora området vid Rhôneflodens delta skapades under tusentals år av sediment som strömmade från floden till Medelhavet.
Idag är området hem för över 500 arter av flyttfåglar. Detta vackra område är fantastiskt att utforska med cykel, bil eller häst. Om du är som jag och verkar klara dig av alla myggor i ett visst område, se till att du bär massor av insektsmedel; träskarna lockar många av de där små insekterna. Även om det finns några flamingos här som hänger året runt, om du vill få en glimt av de rosa fåglarna bör du besöka på våren, sommaren eller hösten innan de migrerar till Spanien och Senegal för varmare väder.
5. Besök den antika stenbyn Les Baux-de-Provence
Även om en av de mest besökta platserna i Frankrike, Les Baux är väl värt att trotsa potentiella folkmassor och andra turister. Les Baux ligger ca 25 km söder om Avignon strax förbi den lilla staden Saint Remy de Provence; byn ligger betänkligt på en 245 meter hög kalkstensbaou (vilket betyder stenig sporre på provensalska). Denna unikt magnifika by har varit hem för mänskligheten sedan 6000 f.Kr. Under hela medeltiden var hem för de mäktigaste herrarna i södra Frankrike. De branta stenarna och klipporna som vetter mot en dal full av olivträd och vinrankor har ett slott, en kyrka och gamla smala vägar på toppen av kullen. Dess oöverträffade skönhet har inspirerat författare och konstnärer i många år och sägs till och med vara påverkad av Dante Alighieris skärselden i inferno. Det är en helt magnifik plats och bör inte missas på en rundtur i Provence. 6. Vandra i Gorges du Verdon och besök Moustiers Sainte Marie
Även känd som Grand Canyon of Verdon, den störtande Gorges du Verdon är Europas djupaste kanjon. Etsat ut kalkstensplatån. Gorges du Verdon är en djup, smal kanjon med nästan märkligt ljusgröna vatten som rinner genom botten, Gorges du Verdon är 250-750 meter djup och är bara 8-90 meter bred. Det finns en fantastisk vandring uppför denna kanjon, även om jag aldrig har gjort det själv eftersom min mammas rädsla för små, slutna utrymmen höll familjen långt borta från de långa, mörka tunnelvandrarna måste gå igenom (om du gör det, se till att du tar med bra ficklampor!).
Medan vi kör till den vackra medeltida staden av Moustiers Sainte Marie är lång och blåsig och kan vara mycket långsam, ett besök i denna charmiga by är väl värt det. Uppflugen på klipporna ovanför ravinerna och markerad av röda tegeltak, verkar denna natursköna by en miljon mil bort från 2000-talet.
7. Shoppa marknaderna på L’Isle-sur-la-Sorgue
Kallas ofta den antika huvudstaden Frankrike, L’Isle-sur-la-Sorgue ligger på en slingrande uppsättning kanaler och är hem för den största marche aux puces (loppmarknad) i Frankrike utanför Paris. Många antik- och tegel-abac-handlare postar i denna lilla, pittoreska stad i Provence året runt.
Isle sur la Sorgue är också hem för en stor provensalsk marknad varje söndag och torsdag. Här hittar du en provensalsk gatumarknad med stånd som svämmar över av färska valnötter och oliver, män i förkläden som skär stycken av gigantiska osthjul, färgglada produkter som rinner ut ur papperskorgar och baguetter som lämnar knapriga smulor på borden. Det har länge varit en av mina favoritmarknader i Frankrike.
8. Gå på stranden och utforska Calanques vid Cassis
Även om denna charmiga fiskeby vid Medelhavet coast bär samma namn som en specialitetslikör gjord på svarta vinbär, den ska inte förväxlas med huvudingrediensen i en kir. Cassis är en charmig hamnstad som ligger inte långt från Marseille. Cassis var en gammal fiskehamn och rekonstruerades på de gamla lämningarna på 1700-talet, vilket resulterade i en mer naturlig layout än de flesta medeltida byar. En promenad genom de gamla byvägarna kommer att avslöja välbevarade gamla byggnader; några går tillbaka till 1500-talet, och några renoverade med Provences livfulla färger.
Även om Cassis inte alls är lika känd som sin närliggande granne Rivieran, är Cassis lika förtjusande som St. Tropez med en extremt vacker stad och strand. Cassis kännetecknas av vita kalkstensklippor och smala vikar med branta väggar som kallas calanques. Den har också en vacker, bred sandstrand som är perfekt för att sola på sommaren; naturligtvis i fransk tradition, utan bikinitopp.
Bilden -Den perfekta hamnbyn präglas av färgglada byggnader, och dess hamn är prickad med master och fiskebåtar. Även om det inte är en ”dold” strandstad i Frankrike, tenderar Cassis att vara mindre trångt än andra Medelhavsstäder och närliggande Marseille.
9. Blötlägg i de varma källorna och kolla in Lavendelfält i Digne-les-Bains City
Ligger vid foten av Alperna nära Gorges du Verdon och 100 km nordost om Aix-en-Provence, Digne-les-Bains är uppkallad efter förment läkande varma källor som ligger här. Vilda och odlade lavendelfält täcker bergen och slätterna runt Digne-les-Bains, och staden firar skörden av den doftande lila växten varje år under en 5-dagars festival den första helgen i augusti. Medan Digne-les-Bains City är ett bra ställe att helt enkelt njuta av den vackra naturen; det är också ett bra ställe att bada i de termiska poolerna här.
Beläget 2 km från Digne-les-Bains City, kan du blötlägga i termiska pooler, täcka dig i lera och tång eller blötlägga i ett lavendelbad på Etablissement Thermal. Det finns också en stor provensalsk marknad i stan på onsdagar, lördagar.
Det bästa med att åka till Digne-les-Bains kan dock mycket väl vara att ta sig dit. Det berömda Train des Pignes (kottetåget) tuffar längs en smalspårig järnväg från Nice till Digne-les-Bains. Tåget korsar genom några av Provences mest fantastiska bergiga landskap och är väl värt en resa till Digne-les-Bains.
10. Besök romerska ruiner eller titta på tjurfäktning i Arles
Även om de smala, slingrande gatorna, sten torg och färgglada hus kan se konstigt bekanta ut från många Van Gogh-målningar, Arles historiska rötter går långt tillbaka i tiden än den berömda impressionistiska målarens dagar. Arles var platsen för en keltisk bosättning, en grekisk koloni och senare en romersk stad. Så det är lätt att föreställa sig att denna provensalska stad spricker i sömmarna av historia och kultur.
Arles fattade ett viktigt politiskt beslut under romartiden när det valde att stödja Caesar (snarare än förloraren Pompejus). Som ett resultat plundrade Cesar Marseille (de stödde den förlorande killen) och byggde Arles till en välmående hamn och stad i södra Frankrike. Idag ståtar staden med en romersk amfiteater med 20 000 platser, som en gång var värd för ohyggliga gladiatorstrider och nu arrangerar corrida (tjurfäktning), som gör hela staden till en glöd när tjurfäktningssäsongen börjar varje vår.
