Normandie trollar fram några bilder. Till att börja med finns det D-Day-stränderna. Sedan finns det Bayeux Tapestry, Jeanne d’Arc och Mont St Michel. Och glöm inte kustorterna Deauville, Trouville, Honfleur och impressionismens födelse.
Här några tips om vad man kan se, göra, äta och dricka i Normandie
Att ta sig runt
Om du reser självständigt är en bil nödvändig. Tågen går så långt som till Rouen eller Caen, men efter det är du på egen hand. Vägarna är bra, men se upp för trafikproblem runt huvudvägarna, särskilt på sommaren då alla åker på semester.
Var du ska bo i Normandie
Bayeux: De flesta slagfältsturer avgår från Bayeux, plus det finns Tapestryets attraktion. Det är en typiskt fransk stad, med gott om kaféer, konditorier och en lördagsmarknad som säljer allt från ortopediska madrasser till levande djur.
Churchill Hotel är ett populärt ställe att bo på. Dekorerad med D-Day-fotografier och minnessaker, kan man säga att den har anammat Libération-temat.
Rouen: För östra Normandie är Rouen en bra bas. Monets målningar gjorde den gotiska katedralen känd, och Jeanne d’Arc brändes till döds här. Rouen håller sig till det impressionistiska temat och ligger inom bekvämt avstånd från Giverny, Monets berömda trädgård.
Saker att göra i Normandie
Många besökare kommer till Normandie enbart för att besöka landningsplatserna och minnesmärkena av befrielsen på D-dagen. Vi tog en halvdagstur med Sword Beach och British Airborne Sector med Olivier, som var extremt entusiastisk och kunnig.
Vi började vår turné där D-dagen började: vid Pegasus Bridge. Strax efter midnatt den 6 juni 1944 landade segelflygplan från den brittiska 6:e luftburna divisionen här (och längre fram vid Horsa Bridge), och det närliggande Café Gondree blev Frankrikes första befriade byggnad. Signalen ”Skinka och sylt” (Pegasus och Horsa) sändes ut för att indikera lyckad fångst.
Vi flyttade till Merville-batteriet, ett viktigt mål för D-dagen, och nu ett exceptionellt välbevarat museum. Vi vandrade genom bunkrarna för att få en verklig bild av livet som tysk soldat. Webbplatsen är också värd för ett återställt Dakota-flygplan (se till att gå ombord).
Den tråkigaste delen av en turné är ett besök på en kyrkogård. Ranville är en liten kyrkogård. Gravarna är främst brittiska och kanadensiska, men det finns också en liten tysk avdelning. De ”okända” gravarna är särskilt rörande.
Sword Beach (den hamnen i Ouistreham) var landningsplatsen för 28 000 brittiska och 177 fria franska soldater. Nuförtiden är det en plats för seglare, drakflygare och semesterfirare. Olivier pekade ut några hus där rester av tyska kanontorn finns kvar.
Hillman Bunker Complex nära Colleville-Montgomery var vårt sista stopp på eftermiddagen men gjorde ingen besviken. Till att börja med är det fortfarande nästan osynligt. Ena minuten stirrade vi på gyllene vetefält, nästa var vi nere i en bunker och läste om Suffolks regemente och varför byn Colleville-sur-Orne döptes om efter fältmarskalk Montgomery!
Ska du ta en rundtur i Normandie?
Efter en fantastisk (men ändå tröttsam) eftermiddag återvände vi till vårt hotell och funderade på frågan: behöver du en rundtur för att besöka D-dagens platser?
För att säga det rakt ut, ja, det gör du. De stora sajterna är lätta nog att hitta själv, MEN de mindre sajterna kan verkligen gömmas undan. Dessutom ger en bra guide som Olivier detaljerna och personliga berättelser som gör att webbplatserna blir levande.
De flesta turer är för en halv dag eller en hel dag. Ändå, om du har ett särskilt intresse eller resplan som du vill följa, prata med reseföretag innan du åker för att se om du kan organisera en personlig rundtur. Olivier berättade att han till och med har baserat en rundtur på en veterans fotografi av ett hus!
Invasion
Normandie slog upp rubrikerna först på 1000-talet, när Vilhelm av Normandie invaderade England och besegrade kung Harold i slaget vid Hastings och krönte sig själv till kung i Westminster Abbey. (Det har tagit 1000 år, men vi är nästan över det nu).
Historien börjar faktiskt lite innan dess, när vikingakungen Rollo anlände och slog sig ner i Rouen. De ”nordiska männen” spred sig västerut och gav Normandie dess namn.
Tack vare drottning Mathilda (Williams fru) har vi en mer underhållande version av Normans historia. Hon gav Bayeux Tapestry i uppdrag (eller ”La Tapisserie de la Reine Mathilde”) för att ge en redogörelse för erövringen till en i stort sett analfabet befolkning.
70 m lång, tapeten visades ursprungligen i Bayeux katedral och har överlevt anmärkningsvärt väl. Det är nu ett UNESCO ”Memory of the World” och borde finnas med på allas resplan.
Nu kan du vara orolig för att ett handarbete kan vara tråkigt, eller att barnen är för små för att uppskatta det. Frukta inte. Den kostnadsfria ljudguiden som följer med din biljett ger en scen-för-scen-redovisning av historien, och det finns massor av söta detaljer som även små kan relatera till. Se modiga kung Harold bära soldater över sanden vid Mont St Michel eller de franska soldaterna som lagar kycklingar över elden.
Monet and Friends
I slutet av 1850-talet spred det franska järnvägssystemet sina grenar över landet. Destinationer som Rouen, Orleans och kustorterna Honfleur och Deauville var plötsligt tillgängliga från Paris. Förutom semesterfirare transporterade tågen målare som Monet, Gauguin och Pissaro.
2010 är impressionismens officiella 150-årsdag, och Normandie faller över sig själv för att fira. Vi besökte utställningen ”En stad för impressionismen” i Rouen, som visade en fin samling målningar. Mest anmärkningsvärda är Monets serie av Rouen-katedralen och Pissarros serie av Rouen-broar.
Äta och dricka
Restauranger i Normandie serverar mycket av biff och kalvkött, ofta med gräddbaserade såser. Fisk och skaldjur är också utmärkt. Till efterrätt är glass kraftigt, ibland mildrat med frukt.
Normandies äpplen kan drickas alkoholfria (äppeljuice), kolsyrade (cider) eller starka (Calvados). Cidre serveras ofta i en liten lergodsskål (bolée).
För dem som älskar utmärkt mat är Normandie en dröm. För dem som räknar kalorier eller har en motvilja mot mejeri … ja, det finns alltid sallad. (Liten bekännelse: en specialitet i Normandie är hemlagad mager (Tripes Maison). Jag har provat dem förut. Jag gillar dem inte. Du kanske känner annorlunda).
Vi tillbringade en långhelg i Normandie och kom överens om att vi definitivt kunde fylla 10 dagar eller till och med två veckor. Nackdelen är kanske mängden körning, men uppsidan är det stora utbudet av sevärdheter och aktiviteter.
Vad du än gillar och vad du än letar efter, det finns en chans att Normandie har det. Och detta betyder också att det finns något för alla, oavsett om det är andra världskrigets historiefantast, konststudenten eller gourmetkocken.
